故事發生在20世紀30年代，亂象橫生的山東高密，恰恰正是可歌可泣的傳奇發生之地。破落地主戴老三（韓童生 飾）為生計所迫，執意將美麗而剛烈的女兒九兒（周迅 飾）嫁給釀酒大戶單家那個患有麻風病的兒子為妻。九兒沒能等到青梅竹馬的俊杰帶自己私奔，卻被土匪花脖子綁走，最終多虧轎夫余占鰲（朱亞文 飾）的營救才逃出虎口。九兒走入絕望的婚姻墳墓，而余占鰲則蠻橫地摧毀了這樁婚事，帶她尋找真正的幸福。任憑鄉親們怎樣鄙視咒罵，這兩個“狗男女”率直地活出自己的真性情，他們經營高粱酒坊，余占鰲更成立了武裝力量和各方勢力抗衡角力。隨著日本侵華戰爭的爆發，他們也走到了命運的關隘口…… 本片根據莫言的經典小說《紅高粱家族》改編。