方寶慶（李雪健 飾）是一位唱大鼓書的藝人，一人養活一家五口，生活過得十分艱辛。寶慶買來的小女兒秀蓮跟著寶慶學習大鼓書，兩人之間感情十分深厚。日軍來襲，寶慶拖家帶口逃亡重慶，偶遇了同道舊友唐少爺，兩人一拍即合，決心辦一個名為“升平”的書場，生意興隆。 春風得意的寶慶想辦一間教授大鼓書的學校，哪知道就在這個節骨眼上，日軍的轟炸機將他的夢想炸得粉碎。寶慶偶然結識了作家孟良，請他來家里教秀蓮識字，在孟良的建議下，寶慶將秀蓮送往學校念書，秀蓮卻因為出身不好而在學堂里飽受欺凌。寶慶的胞兄死了，秀蓮被奸人糟蹋，嫁出去的大女兒大鳳又遭到夫家拋棄，一向堅強的寶慶一下子垮了。