張明和胖子是北京城內兩個游手好閑、不務正業的小青年，他們靠假冒警察敲詐富商賺錢。除此之外，他們還經常在街上搭訕女青年尋找刺激。這一日，張明遇到某大學外語系女學生吳迪，這兩個身份懸殊的年輕人卻擦出不該有的火花。張明的玩世不恭很快讓充滿浪漫情懷的吳迪傾倒，從此對他忠貞不二；然而張明卻只是隨便玩玩，他毫不珍惜這個純潔女孩的感情。倍感受傷的吳迪出賣肉體，自甘墮落，更因此付出生命。張明則在一次抓捕過程中鋃鐺入獄。三年后，張明獲釋出獄。在前往某海濱城市養病的途中，他邂逅了爽朗的女大學生胡昳。這個女孩給了張明似曾相識的感覺，同時也讓他切實體會到自己當年對吳迪造成的無法彌補的傷害…… 本片根據王朔同名小說《一半是火焰，一半是海水》改編。