本片不以《圣經》為依據，而是以故事為線索展示心靈內在的信仰沖突。當以色列處于羅馬統治下的時候，木匠耶穌（威廉·達福 Willem Dafoe 飾）為羅馬軍隊制作十字架，他為冥冥中似乎來自上帝的召喚而困擾。耶穌動身探求真相，于路邂逅起義者猶大（Harvey Keitel 飾）和昔日的朋友妓女抹大拉，他們指責耶穌的懦弱，使其堅定了信仰，越來越多的信徒加入了耶穌的隊伍，施洗者約翰指點耶穌前往沙漠。耶穌抵御了誘惑，獲得更大的力量，他帶人圍攻耶路撒冷神殿，令猶大去羅馬當局告發自己，在十字架上的耶穌得到天使的信息，他走下十字架，過上了平凡的生活，直到多年以后，耶穌發現了事情的真相，重新回到了自己命運中…… 本片根據卡贊察斯基的同名小說改編，自從1983年斯科塞斯第一次籌劃將本片搬上銀幕，宗教團體的反對聲便喧囂塵上，致使拍片計劃一再拖延。