1969年冬，山寒水瘦的黃河岸邊。窮莊稼漢趙大30歲還未娶親，母親臨終前將他托付給本族大爺趙天堂。鄰村姑娘狗旦與趙大相好，她出身不好，母親病重無錢醫治，趙大出于好心，賣掉自留羊資助她們。誰知，公社武裝部長米來昌竟粗暴干涉，帶人抓走狗旦。批斗大會上，狗旦備受污辱，趙大挺身而出大鬧會場，結果遭人毒打。狗旦四顧茫茫，萬念俱滅，跳進洶涌的黃河。狗旦死后，趙大的好友雙喜四處為之求親，但終無著落。趙大為了滿足母親的遺愿，一氣之下揭下"陰婚啟事"，米來昌橫加斥責，趙大怒不可遏，頂風冒雪，將姑娘的尸骨埋進祖墳，揮淚離鄉。星移斗轉，冬去春來。趙大扦著春天的足跡重返故鄉。鄰居青青姑娘年輕漂亮、大方潑辣，但因換親被迫嫁給了一個比她大十多歲的拐子，趙大同情她的不幸，青青從心底里愛上了趙大。一次趕集，趙大發現有人在自己書包內悄悄塞了雙新布鞋，尤其那張勸慰他擺脫煩惱、投入新生活...